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L'autorité religieuse
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Monseigneur Félix-Arsène BILLARD
Monseigneur Félix-Arsène-Billard était né à
St-Valery-en-Caux (Seine-Inférieure), le 23 octobre 1829, d'un père
tonnelier et d'une mère mercière.
Après de brillante études au Petit Séminaire de Mont-aux-Malades et au
Grand Séminaire de Rouen, il fut nommé professeur à l'Institution libre
de Boisguillaume et reçut l'ordination sacerdotale le 17 décembre 1853.
En 1858, il quitta la chaire de rhétorique et devint vicaire de St-Rémy,
à Dieppe. Envoyé comme vicaire à St-Patrice à Rouen.
En 1860, il quitta trois ans après cette paroisse pour exercer le même
ministère à la Cathédrale.
Appelé à la cure de Caudebec-en-Elbeuf, près de Rouen en 1868, c'est
dans cette paroisse que Mgr de Bonnechose vint le prendre en 1877 pour
le faire chanoine titulaire de sa cathédrale, Supérieur de la Communauté
de la Providence et plus tard Vicaire Général.
Nommé à l'Evêché de Carcassonne par décret du 17 février 1881, Léon XIII
le préconisa le 13 mai 1881. Il prit possession de son diocèse par
l'intermédiaire de M. Fournier, Vicaire Général le 6 juillet.
Monseigneur Billard arriva à Carcassonne, le 3 août 1881.
Sacré à Rouen le 25 juillet 1881, il fit son entrée solennelle dans sa
Cathédrale le 6 août. Le doyen d'âge du Chapitre, M. Dardenne
l'accueillait à la porte de sa Cathédrale, le vicaire général Fournier
lui présentait le diocèse: 400 prêtres étaient là et la foule des
fidèles remplissait la nef et les chapelles.
Blason de Mgr Billard
IN VERBO TUO LAXABO RETE
D'azur à une nacelle d'argent (alias d'or) sur mer
du second avec un St - Pierre comme pilote, tenant une rame de sa main
dextre et une croix haurte de Calvaire comme mat de sa main senestre. Le
tout d'argent.
L'épiscopat de Monseigneur Billard a donc duré un peu plus de vingt ans
et quatre mois.Monseigneur Billard avait le titre de Comte romain et
d'assistant au Trône Pontifical. Décédé à Carcassonne le mardi 3
décembre 1901à 4 h 30, ses obsèques eurent lieu le lundi 9 décembre à 1O
heures
SON MINISTÈRE
 Arrivée
de Mgr Billard à Carcassonne
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Les vingt années que Monseigneur Billard à passées à Carcassonne, si
elles marquent d'un côté son apogée, touchent de l'autre à son déclin.
pour juger sa vie tout entière il faudrait remonter au début de son
ministère si fécond dans les vicariats de St-Rémy de Dieppe, de
St-Patrice et de la Cathédrale de Rouen, de son apostolat surtout dans
l'unique paroisse qu'il eut à diriger, Caudebec-les-Elbeuf, ou sa
mémoire est en vénération. Monseigneur Billard avait le culte des âmes,
il en avait la passion. Qui dira toutes celles qu'il a dirigées,
consolées, redressées, encouragées, réhabilitées? Tous ceux et celles
qui ont eu le bonheur d'éprouver les ardeurs de son zèle éclairé, sont
montés bien haut dans les sphères élevées de l'amour divin. Directeur
émérite, Monseigneur Billard était un remarquable orateur. Il avait le
don de l'à-propos, le mot piquant et touchant tour à tour. Il excellait
au genre de conférence et , si la circonstance le demandait, il savait
s'élever à la plus haute éloquence. sa phrase était essentiellement
oratoire, jusque dans ses écrits. Si tous ces efforts avaient été
dirigés vers ce but, nul doute qu'il n'eut été un des maîtres de la
chaire contemporaine. Mais Dieu, en vertu même de ces diverses qualités
dont il l'avait doué, l'appelait à de plus hautes destinées.
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Monseigneur le Cardinal de Bonnechose le distingua parmi les prêtres les
plus éminents du diocèse de Rouen pour en faire son vicaire général et
le proposer ensuite au gouvernement pour un évêché.
Par une coïncidence curieuse, Carcassonne, ou le Cardinal avait fait ses
premières armes, fut le siège qui échut à son disciple et ami. De quelle
joie notre diocèse acclama-t-il la nomination de M. L'abbé Billard et
son arrivée dans le pays! Les rares prêtres de l'Aude, MM Guillaume,
supérieur du Grand Séminaire, Pradel, secrétaire général de l'Evêché,
Lajoux, curé de Montredon-Narbonne, M. Foulhouze, aumônier du pensionnat
Saint-Dominique à Carcassonne, qui avaient été témoins des splendeurs de
son sacre dans en la cathédrale de Rouen, n'avaient pas manqué de dire,
en rentrant, en quelle estime le tenait l'église qui le donnait à
Carcassonne.Et, de fait, il ne tarda pas à conquérir tous les cœurs de
ses diocésains. Sa magnifique prestance dans les cérémonies, la
distinction de ses manières, son empressement à faire plaisir à tous, sa
parole entraînante et imagée, son activité dévorante tout disposait en
sa faveur.
L'épiscopat de Monseigneur Billard répondit à ces belles promesses et
fut marqué par des œuvres fécondes et durables. Les écoles libres en
particulier, pour lesquelles, il mena une campagne qui nuisit, si l'on
peut dire à son avancement, furent l'objet de tous ses soins.
C'est grâce à lui que le diocèse vit se fonder partout ces maisons
d'instruction religieuse si nécessaires à la jeunesse. Pour elles il
dépensa sans compter, et celles dont il a voulu assurer l'avenir,
resteront comme un perpétuel témoignage de sa sollicitude et de sa
munificence.
Que n'a-t-il pas fait pour le recrutement des vocations sacerdotales et
pour la formation des jeunes gens que Dieu appelle au service des autels?
Mgr Billard se battit sur toutes les brèches. Il fut le défenseur de la
liberté religieuse, des école chrétiennes et des congrégations
proscrites. Il n'eut pas l'honneur de combattre un ennemi déclaré et
loyal, mais hypocrite, qui maniait les machines législatives.
A sa mort, "la Correspondance hebdomadaire" pourra dire de lui: "il fut
du petit nombre de ceux qui ne gardèrent jamais le silence et qui
protestèrent hautement contre la tyrannie des francs-maçons. Il luttera
jusqu'à son dernier soupir pour défendre les droits et pour sauver
l'honneur de l'épiscopat."
PROUILLE:
Un temple à la gloire de la Sainte Vierge
Enfin Prouille redira aux générations futures l'amour de l'Evêque pour
Marie? Il n'a pas eu, il est vrai , le bonheur de voir achevé et de
pouvoir consacrer lui-même le temple magnifique à la gloire de la Sainte
Vierge dont il a conçu l'entreprise hardie. Mais la gloire d'avoir
suscité de terre ce sanctuaire de Notre-Dame n'en a pas moins jailli sur
son front et pour tous il demeurera l'Évêque du Rosaire.
Monseigneur Billard eût pu aspirer à de plus hautes dignités et jouer un
plus grand rôle. Mais il n'était pas fait pour les temps troublés et son
cœur essentiellement bon était souvent meurtri par les difficultés,
graves, inhérentes au gouvernement des hommes de ce temps.
Notre Dame de Prouille en construction 15 février 1901
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